「厲先生恐怕沒有在義大利待過，」敏玲說�！杆麑�(duì)羅馬古跡和噴泉的描述一點(diǎn)也不傳神。我的阿姨和我不久前正好有機(jī)會(huì)在羅馬小住，我——」
「難怪你流行感十足�！挂粋�(gè)年輕人熱切地說。「我發(fā)誓，你的衣裳是燦爛奪目的金褐色，就像傍晚的云霞，只有你的剪水雙瞳能令其黯然失色，敏玲小姐�！�
眾人低聲附和。
敏玲面不改色�！钢x謝。好，就像我剛才說的，我的阿姨和我很幸運(yùn)能在羅馬住了幾個(gè)月，我可以向各位保證，厲先生并沒有處理好他的主題。他未能形容出古跡真正的典雅。我在義大利時(shí)正好畫了幾張素描和圖畫——」
「我非常樂意看看你的素描，敏玲小姐。」人群邊緣的一個(gè)聲音說。
「我也是，敏玲小姐�！�
「再壯麗的古跡也比不上你的優(yōu)雅，敏玲小姐。」另一個(gè)聲音說。
他聽不下去了，東寧心想。他裝模作樣地從口袋里掏出懷表�！肝也坏貌徊鍌�(gè)嘴，敏玲小姐。時(shí)候不早了，我答應(yīng)你阿姨五點(diǎn)前把你送回家。我們得快一點(diǎn)了�！�
「好的�！姑袅釋�(duì)人群報(bào)以迷人的微笑�！感料壬f的沒錯(cuò)，我們得走了。但我跟各位談得很開心，事實(shí)上是有點(diǎn)驚訝，沒想到你們有這麼多人對(duì)羅馬古跡和噴泉感興趣�！�
「是著迷，敏玲小姐�！拐f話的青年穿的上衣緊到令東寧懷疑，他如何能夠在向她深深一鞠躬時(shí)，移動(dòng)手臂�！肝蚁蚰惚ＷC，那個(gè)主題和你的評(píng)論令我深深著迷。」
「如癡如醉�！沽硪蝗讼蛩ＷC。
那些青年開始爭(zhēng)相說服敏玲相信他的學(xué)術(shù)興趣比其他人高尚。
東寧差點(diǎn)忍不住張牙露齒。他握住敏玲的手臂，拖著她快步走下門階，一片道別聲在他們背後響起。
「我不知道我們的時(shí)間這麼趕�！姑袅岬吐曊f。
「別擔(dān)心�！箹|寧說�！肝覀儠�(huì)在你的阿姨開始焦急前回到家�！�
「你認(rèn)為厲先生的演講怎麼樣？」她問。
他猶豫一下，然後聳聳肩�！咐蠈�(shí)說，我覺得相當(dāng)沈悶�！�
她發(fā)出活潑的笑聲。「頗有同感。但我今天下午過得很愉快�！�
「我也是�！�
如果不必跟聚集在演講廳里的那群紈绔子弟擠來擠去，他會(huì)更愉快，東寧心想。他可以肯定吸引地們前來的不是演講的生題，而是敏玲。在最近幾次重要的舞會(huì)露面後，她也可以算是社交界的新寵兒了。
他很清楚，任憑薇妮用盡心機(jī)，缺乏傲人的財(cái)產(chǎn)和顯赫的家世，敏玲還是無法在頂級(jí)社交圈活躍太久。何況，精明謹(jǐn)慎的母親都會(huì)努力阻止她們的兒子對(duì)敏玲認(rèn)真。
不幸的是，那阻止不了上流社會(huì)的年輕男子，對(duì)清新脫俗的尤物產(chǎn)生興趣；那也阻止不了薄情的浪蕩子試圖引誘她。
他以敏玲的保護(hù)者自居，自認(rèn)有責(zé)任替她排除不需要的殷勤。但近來最令他擔(dān)心的是，她可能決定品嘗一下個(gè)中滋味。
如果他能夠示愛求婚，事情就會(huì)簡(jiǎn)單許多。但總而言之，他沒有能力讓她過她應(yīng)得的優(yōu)裕生活。
最近他花了很多時(shí)間思索他的問題，和各種可能的解決之道�？偫ㄇ蟮玫慕Y(jié)論是，他必須趕快找到一個(gè)差強(qiáng)人意的謀生之道，以免某個(gè)在敏玲身邊打轉(zhuǎn)的年輕人違抗父母的命令，說服她跟他私奔。
由於日暮將至，以及天空中烏云密布，所以他們加快腳步走向克萊蒙街。
「你怎麼了？」敏玲在他們抵達(dá)小公園時(shí)問�！甘遣皇巧×耍俊�
他從沈思中驚醒。發(fā)現(xiàn)她認(rèn)為他體弱多病令他怏怏不悅�！笡]有，我沒有生病。我在想事情�！�
「哦。從你的表情來看，我還以為是我們先前吃的冰淇淋令你的胃不舒服�！�
「我向你保證，我的健康狀況非常良好，敏玲�！�
「我只是關(guān)心�！�
「敏玲，你的阿姨表明希望你過完下一個(gè)社交季，再考慮接受求婚�！�
「結(jié)婚跟這件事有什麼關(guān)系？」
他鼓起勇氣�！冈诮裉斓难葜v會(huì)後跟你搭訕的那些男子……他們之中隨時(shí)可能有人決定向你求婚�！�
「哦，我懷疑。他們的父母都不會(huì)同意的。他們都可以物色條件更好的妻子，我相信他
們到時(shí)一定都會(huì)那樣做�！�
「不顧後果的男子帶著他父母認(rèn)為不合適的女子私奔，這種事時(shí)有所聞�！箹|寧陰郁地說。
「就像薇妮阿姨愛讀的那些詩集里的男人常做的那樣？」敏玲低聲輕笑�！刚胬寺�。但我非常懷疑我是那種使人興起私奔念頭的類型。」
「你正是那種類型。」東寧突然停下來轉(zhuǎn)身面對(duì)她。「你必須小心提防，敏玲。誰也不知道何時(shí)會(huì)有浪蕩子三更半夜出現(xiàn)在你的臥室窗口，求你跟他一起搭上在街邊等候的馬車�！顾f的正是幻想中的自己所做的事。
「私奔去格雷塔格村結(jié)婚？」敏玲瞪大雙眼�！竸e亂說。我想像不出那些男子中，誰會(huì)有魄力做那麼刺激的事�！�
東寧感到胃糾緊�！改闶钦f你認(rèn)為跟那種腦袋空空的紈绔子弟私奔很刺激？」
「對(duì)��！」
他聽得心都涼了。
她接著露出微笑�！傅钱�(dāng)然是不可能的事�！�
「不可能�！顾S聲附和�！改钱�(dāng)然，絕對(duì)不可能。」
「沒錯(cuò)�！�
但他很清楚那并非不可能。據(jù)他所知，上一季就至少發(fā)生過一次，這一季無疑還會(huì)發(fā)生。遲早會(huì)有一對(duì)不許結(jié)婚的年輕情侶在半夜私奔到格雷塔格村。如果他們震怒的父親沒有及時(shí)追上，他們就會(huì)成為新婚夫妻回來。他們的父母會(huì)被迫接受既成的事實(shí)，社交界會(huì)多了另一個(gè)茶馀飯後的八卦話題。
如果還有一點(diǎn)點(diǎn)腦筋，他就會(huì)三緘其口，東寧心想。但他還是清清喉嚨。
「呃，你為什麼說跟那些男子中的一個(gè)私奔結(jié)婚，是不可能的事？」他小心翼翼地問。
「當(dāng)然是因?yàn)槲也粣鬯麄冎械娜魏我粋�(gè)。」她瞥向別在大衣上的小懷表。「走吧，東寧，我們得快一點(diǎn)了�？煲掠炅�，如果這件新衣裳被淋濕，薇妮阿姨會(huì)氣得昏過去�！�
她不愛他們之中的任何一個(gè)。
那并不表示她愛他，他提醒自己，但至少她沒有愛上別人。
他突然精神大振地咧嘴而笑。「別緊張，敏玲。能夠和拓斌結(jié)為事業(yè)夥伴的女人，不大可能會(huì)為了淋濕的衣裳而昏厥�！�
敏玲大笑�！改悴恢擂蹦莅⒁袒硕嗌馘X在芳雪夫人的衣裳上，她把那些衣裳看作是投資�！�
不幸的是，他很清楚薇妮近日為什麼花大錢向一流裁縫訂做衣裳，他心想。她仍然奢望把敏玲嫁入豪門。
走在克萊蒙街上時(shí)，他看到拓斌和薇妮步上七號(hào)的門階。
「看來今天回家遲了的不只是我們�！姑袅嵊淇斓卣f�！皋蹦莺望溝壬欢ㄊ浅鐾膺\(yùn)動(dòng)了。」
東寧看到拓斌斜倚在鐵欄桿上等薇妮從手提袋里掏出鑰匙。即使離得這麼遠(yuǎn)，他仍然可以察覺出姊夫的滿足。拓斌看來就像飽餐一頓後的雄獅。
「相當(dāng)激烈的運(yùn)動(dòng)，如果我沒有猜錯(cuò)�！箹|寧咕噥。
「你說什麼？」敏玲詢問地看他一眼。
拓斌正巧在這時(shí)轉(zhuǎn)頭看到他們走向門階，使他不必多作解釋。
「下午好，敏玲小姐�！雇乇簏c(diǎn)頭致意�！秆葜v怎麼樣？」
「不如期望中精彩，但東寧和我還是過了一個(gè)愉快的下午�！姑袅彷p快地說。
就在薇妮找到鑰匙時(shí)，管家邱太太打開前門。
「要不要進(jìn)來喝杯茶？」薇妮問東寧。
「不用了，謝謝�！顾蛲乇��！肝蚁敫阏勔徽�，如果你不介意。」
拓斌挑起一道眉毛，站直身子�！改懿荒艿�？」
「恐怕不行，事情很重要�！�
「好吧！我們邊走邊談地到我的俱樂部去。」他轉(zhuǎn)向薇妮。「再會(huì)，夫人�！�
「再會(huì)。」
薇妮在道別時(shí)的語氣反常地溫柔，東寧聽了有點(diǎn)驚訝，但拓斌似乎不覺得奇怪。
他們等兩個(gè)女人平安進(jìn)門後，才走向街角叫出租馬車。
他們順利叫到一輛馬車。拓斌在車廂坐定後，凝視著東寧。
「發(fā)生了什麼事？你看來像是吞了一湯匙苦藥。」
這是一個(gè)小時(shí)內(nèi)的第二次有人憑他的表情臆斷他病了，他覺得很不爽。
「我需要一大筆錢�！顾_門見山地說。
「我們誰不需要？」拓斌伸直左腿�！溉绻阏业搅�，通知我一聲。我會(huì)很樂意與你分一旱�！�
「我是認(rèn)真的。我想要弄到一筆錢，使我能夠像樣地供養(yǎng)一名妻子�！�
「該死！」拓斌直視他的眼睛�！改銗凵狭嗣袅嵝〗�，對(duì)不對(duì)？」
「對(duì)�！�
「該死！我擔(dān)心的正是這樣。你向她表白愛意了嗎？」
「當(dāng)然沒有。我開不了口，因?yàn)槲覠o法要求她嫁給我�！�
拓斌了解地點(diǎn)頭。「因?yàn)槟銢]有錢�！�
東寧用手指輕敲窗框。「我最近都在反覆思量這件事�！�
「我可受不了想太多的年輕人。」
「我心意已決�！�
「看得出來。我猜你已經(jīng)想出獲得這筆錢的方法？」
「我很有玩牌的頭腦，只要稍加練習(xí)——」
「不行。」
「聽我說完。」東寧傾身向前，專心強(qiáng)調(diào)他的論點(diǎn)。「大部分的賭徒在牌桌上都不會(huì)運(yùn)用邏輯。事實(shí)上，他們通常都是在喝醉後才坐到牌桌邊，難怪大部分的人都輸?shù)煤軕K。但我打算從數(shù)學(xué)問題的觀點(diǎn)來看待賭博�！�
「如果我讓你進(jìn)賭場(chǎng)，你姊姊會(huì)回到陽間來找我算帳。你跟我一樣清楚她最擔(dān)心的就是你會(huì)變成賭徒�！�
「我知道安妮擔(dān)心我會(huì)像我們的父親那樣淪落到一文不名。但我向你保證，事情不會(huì)變成那樣�！�
「該死！令她憂心忡忡的不是你們的父親賭性堅(jiān)強(qiáng)，輸?shù)絻A家蕩產(chǎn)，而是他企圖翻本時(shí)，為了一手有爭(zhēng)議的牌送掉性命。到頭來，那一行是只有輸沒有贏的。」
「我不是我的父親�！�
「我知道�！�
東寧渾身一僵。從細(xì)心擬訂計(jì)劃起，他就知道沖突不可避免而心生畏懼。策略很復(fù)雜，但他告訴自己必須堅(jiān)持到底。
「我不想為這件事跟你爭(zhēng)吵�！顾f�！肝覀兌贾滥阕柚共涣宋�。我已經(jīng)長大了，我可以自己作決定�！�
拓斌的眼神有如大海上的狂風(fēng)暴雨。東寧和一手撫養(yǎng)他長大的拓斌一起生活了這麼多年，幾乎沒有在拓斌眼中見過如此冷酷無情的保證。一陣寒意竄下他的背脊。
「讓我們把這件事說清楚�！雇乇笥盟钶p柔、卻是最危險(xiǎn)的聲音說�！溉绻銏�(jiān)持進(jìn)賭場(chǎng)，那你和我絕對(duì)有得吵。你或許認(rèn)為我阻止不了你，但你絕對(duì)會(huì)在每次轉(zhuǎn)彎時(shí)發(fā)現(xiàn)我擋住你的去路。我對(duì)你死去的姊姊有義務(wù)，別以為我會(huì)忽視對(duì)她的承諾。」
他早就知道這件事會(huì)很困難，東寧提醒自己。他深吸口氣，挺起胸膛。
「我不想為這件事跟你爭(zhēng)吵�！顾f�！改愫芮宄易鹁茨愫湍銓�(duì)誓言的忠誠。但我實(shí)在是走投無路，別無選擇�！�
拓斌沒有再次說教，而是轉(zhuǎn)頭望向車窗外漸暗的街道，默默不語地兀自冥想。
東寧忍到忍不下去，最後嘗試化解車廂內(nèi)的凝重氣氛。
「拓斌，你打算從此不和我說話了嗎？」他擠出微笑�！改翘幌衲愕淖黠L(fēng)。我還以為你的反應(yīng)會(huì)比較激烈一點(diǎn)，例如威脅要取消我的零用錢之類的�！�
「剛才我跟你說過不是只有你想得到一大筆錢�！�
話題的突然轉(zhuǎn)向使東寧愣了一下�！肝乙詾槟阍陂_玩笑。」
「我向你保證，我不是在開玩笑�！�
東寧恍然大悟�！柑彀�！都是為了雷夫人，對(duì)不對(duì)？你在考慮向她求婚嗎？」
拓斌微微轉(zhuǎn)頭。「就像你沒有條件向敏玲小姐求婚一樣，我也沒有條件向她求婚�！�
他不可能找到更好的開場(chǎng)白了，東寧心想，現(xiàn)在該進(jìn)行計(jì)劃的第二階段了。
「恰好相反�！杆突卣f。「你的處境沒有那麼困窘。事實(shí)上，我羨慕你，畢竟你并非毫無財(cái)源。你從事密探這行時(shí)，常賺到豐厚的傭金�！�
「你很清楚密探這行是非常不穩(wěn)定，和不可預(yù)測(cè)的謀生之道�！�
「你替杜夫人調(diào)查臘像命案，她付給你的酬勞就非常豐厚。那筆錢足夠你投資柯恒鵬伯爵的船，不是嗎？」
「我只買得起一股。何況，在那艘船從東方回來之前，我無從得知投資是否成功，更不說是到什麼程度。而船要幾個(gè)月後才會(huì)返航�！�
「在這期問，你只有耐心等待，希望雷夫人不會(huì)對(duì)某個(gè)養(yǎng)得起老婆的男人一見鍾情�！箹|寧說。
「所以說我并非不同情你的處境�！�
東寧聳聳肩�！溉绻茏屇愀械桨参�，我很懷疑雷夫人會(huì)為了金錢而結(jié)婚�！�
拓斌一言不發(fā)，轉(zhuǎn)頭繼續(xù)凝視著窗外。
「敏玲跟我討論過她阿姨對(duì)婚姻的看法。」東寧說。
那句話引起拓斌的注意�！该袅嵝〗愀阏f了什麼？」
「雖然雷夫人總是強(qiáng)調(diào)金錢的重要，但敏玲相當(dāng)肯定她阿姨私底下是個(gè)生性非常浪漫的人�！�
「薇妮？浪漫？敏玲從哪里來的那個(gè)念頭？」
「我猜是來自雷夫人對(duì)情詩的喜好�！�
拓斌思索片刻，然後搖搖頭�！敢姽�！薇妮確實(shí)很喜歡詩。但她太講究實(shí)際，不會(huì)容許它影響她的個(gè)人決定�！�
東寧暗自嘆息。他提醒自己，雖然拓斌有許多優(yōu)點(diǎn)，但他的姊夫受不了浪漫或多情的表示，也不曾費(fèi)心磨練討女人歡心的技巧。
「敏玲似乎非�？隙ǎ伸渡岳寺�，所以雷夫人絕不會(huì)同意沒有愛情的婚姻。」他耐心地說�！笩o論那樁婚姻可能是多麼穩(wěn)當(dāng)?shù)拈L期飯票�！�
「嗯�！�
在別的情況下，拓斌悶悶不樂的模樣幾乎令人感到好笑，東寧心想。但事實(shí)上，他很替姊夫難過。
拓斌以前也傳出過幾次緋聞，東寧回想。但自從安妮和胎兒多年前去世後，他就沒有見過姊夫?yàn)槟膫�(gè)女人動(dòng)情而陷入這種絕境。拓斌對(duì)雷夫人是認(rèn)真的，他需要人指導(dǎo)。
東寧清清喉嚨。「我想你最好還是以比較浪漫的方式對(duì)待雷夫人，我無法不注意到你對(duì)她有時(shí)似乎相當(dāng)粗魯無禮。」
「那都是因?yàn)樗龍?jiān)持在每個(gè)關(guān)鍵時(shí)刻跟我爭(zhēng)執(zhí)，我沒見過比她更固執(zhí)的女人�！�
「我猜她厭煩了聽你發(fā)號(hào)施令�！�
拓斌繃緊下顎�！竸e指望我能變成拜倫那種人；一則是我老得無法扮演浪漫詩人，二則是我根本不會(huì)寫詩�！�
「我不是建議你當(dāng)詩人，只是建議你偶爾可以嘗試富有詩意的措辭�！�
拓斌瞇起眼睛�！副确秸f？」
「比方說，早上第一次見面問候她時(shí)，你可以把她比作女神�！�
「女神？你瘋了嗎？」
「只是建議。」
拓斌開始按摩左大腿，沈吟半晌不語。
「哪個(gè)女神？」最後他問。
「這個(gè)嘛，把女人比作維納斯絕對(duì)不會(huì)錯(cuò)�！�
「維納斯？鬼扯！薇妮會(huì)當(dāng)著我的面大笑�！�
「我想不會(huì)。」東寧輕聲說�！笡]有女人會(huì)在早晨發(fā)現(xiàn)自己被比作維納斯時(shí)發(fā)笑�！�
「哼�！�
目前能做的他都做了，東寧心想，現(xiàn)在該言歸正傳了。
「如果我能籌到足夠的錢，」他以漫不經(jīng)心的語氣說�！敢苍S柯恒鵬伯爵也會(huì)讓我投資他的船貨。」
「你在傻瓜企圖靠骰子和紙牌發(fā)財(cái)?shù)哪切┵�場(chǎng)里，是找不到所需的資金的�！雇乇笳f。
車廂里的陰影拉長。
拓斌撇撇嘴�！肝腋阏f過好多次，你可以成為優(yōu)秀的代理人。你對(duì)數(shù)字和細(xì)節(jié)有天分，柯恒鵬伯爵會(huì)很樂意把你推薦給他的朋友�！�
「我對(duì)那一行沒有興趣�！�
拓斌不吭聲。
「我倒是有另一個(gè)提議。」東寧說。他現(xiàn)在是步步為營，慢慢接近他的最終目標(biāo)。
拓斌一臉戒備�！甘颤N？」
「你可以雇用我當(dāng)你的助手�！�
「你已經(jīng)當(dāng)過好多次了�！�
「但都是很不正式的�！箹|寧越說越起勁，這個(gè)想法已經(jīng)在他的腦海里盤旋一下午了�！肝业囊馑际菗�(dān)任你的正式助理，就像是你的代理人，但你得教我明查暗訪的訣竅�！�
「你希望得到什麼？」
「一份收入�！�
「而不是零用錢？」拓斌挖苦道。
「正是。偶有分紅就更好了�！�
「那可不？」
東寧深吸口氣�！钢辽倏紤]一下我的提議好嗎？」
拓斌正視他的眼睛�！改闶钦J(rèn)真的，對(duì)不對(duì)？」
「再認(rèn)真不過。我自認(rèn)有從事這一行的天分�！�
「我不確定從事這一行有任何天分可言�！雇乇笳f。「根據(jù)我的經(jīng)驗(yàn)，一個(gè)人只有在從事其他較高尚職業(yè)的收入都無法填飽肚子時(shí)，才會(huì)淪入這個(gè)跟拉客賣淫差不多的行業(yè)。」